ステンレスの話



ステンレスの話ステンレスって一体どんな物質？アルミや鉄は元素の周期表にもあるけれど、ステンレスなんて元素はなかったはず…。そう、実は鉄ベースの「合金」なのです。ステンレス鋼とはクロムを13％以上含む耐食性に優れた鋼の総称で、耐食性や機械的性質をさらに向上させるため、ニッケルやモリブデンなどの合金元素が添加されています。だからひと口にステンレスと言っても、その種類はJIS規格鋼種だけで70種以上。海外規格や各メーカーのオリジナル鋼種も含めると200種を超えます。語源は“汚れなし” ステンレス(Stainless)は「汚れ(Stain)」と「無い(Less)」を合わせた造語。文字通り、「錆びない、汚れない」という意味です。ステンレスが錆びにくいのは、鉄にクロムを添加することで表面に100万分の3?という薄い酸化皮膜が形成されるから。この膜が錆びを防いでくれるのです。しかもこの膜はたいへん強く、たとえ破壊されてもまわりに酸素や水蒸気、水などがあればすぐに再生して耐食性を保持します。しかし、ステンレスは必ずしも錆びに対して万能な防食効果を持つわけではありません。「錆びない」というよりもむしろ「非常に錆びにくい」と認識するのが正しいでしょう。発見されたのはスクラップの山からステンレスは1912年～1914年にかけてドイツ、イギリス、アメリカでほぼ同じ時期に発明されました。そのうちの一つ、イギリスでは1913年に地金研究家Ｈ・ブレリアンが、出来損ないの金属をスクラップ置き場に捨てたところ、しばらくたったある日、そのスクラップの山に錆びていない鉄片を発見。それがクロムを13％以上含んだ合金でした。まさに“スクラップから宝”だったわけです。日本はステンレスのＮｏ.1生産国日本は1970年にアメリカを抜いてステンレスのNo.1生産国の座に躍り出ました。続いてアメリカが2位、ドイツが3位の座を占めています。その他の生産国としては、フランス、イタリア、スペイン、韓国が多く、また最近では台湾が急速に伸びてきています。いずれにせよ資源の乏しい日本で、ステンレス鋼の生産高・輸出量は特筆に価します。まさに“国際商品”といえるものです。用途も食器や包丁、台所用流し台から建設資材、自動車、給配水管、バスタブ、フロッピーディスク、原子力発電施設等々、きわめて多岐に渡っており、「使われていない分野はない」といっていいほど広く普及しています。これからもっとステンレスこれほど広く普及していたら、ステンレス市場は今以上伸びない？いいえ、これからもっと伸びるはずです。その秘密は「高リサイクル率＆メンテナンスフリー」。なにしろステンレスは、リサイクル性に非常に優れた素材。回収ルートが確立されているうえ、スクラップ需要は安定しており、循環型社会の申し子ともいうべき素材だからです。そして、一度設置すれば半永久的に機能を満たすというメンテナンスフリーもステンレスの大きな魅力。公園の案内板や階段の手すり、大型建造物の支柱など、以前は木製や鉄製だったものがどんどんステンレスに代えられています。今後がますます期待される未来型素材といえるでしょう。


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